L’abbaye de la Sacra di San Michele, nichée dans la province de Turin, compte parmi les lieux les plus saisissants et les plus énigmatiques du Piémont, dont elle est d’ailleurs devenue le monument emblématique.
Chaque fois que j’emprunte la nationale 24 en direction de la France, je ne peux m’empêcher de lever les yeux vers cette imposante construction de pierre grise, perchée à 962 mètres d’altitude au sommet du mont Pirchiriano. De la vallée, elle paraît faire corps avec la montagne, dont elle épouse la roche et prolonge la silhouette.

L’ensemble de la Sacra di San Michele

Aux origines de l’abbaye

Construite entre 983 et 987 sur le mont Pirchiriano, l’abbaye s’élève au-dessus de trois chapelles plus anciennes consacrées à l’archange saint Michel. Remaniée et agrandie à plusieurs reprises au cours des siècles, elle associe aujourd’hui des éléments romans et gothiques.

La Sacra connut son apogée autour du XIIe siècle. Elle accueillait les pèlerins qui parcouraient la Via Francigena, mais était également devenue un foyer culturel et un lieu d’échanges fréquenté par les nobles et les érudits venus de toute l’Europe.

Puis vinrent deux siècles de déclin, de 1622 à 1836. La Sacra retrouva son éclat avec la congrégation des pères rosminiens, à laquelle elle fut confiée. Depuis 1994, la Sacra di San Michele est officiellement le monument emblématique du Piémont.

Les légendes de la Sacra di San Michele

Le Piémont en général, et plus particulièrement le Val de Suse, avec ses hautes montagnes et ses forêts impénétrables, ne manque pas de lieux auréolés de mystère. Depuis des temps immémoriaux, ils nourrissent l’imaginaire collectif et ont donné naissance à une multitude de légendes peuplées d’êtres surnaturels.

Celles qui entourent la Sacra di San Michele et sa construction en sont un parfait exemple.

La légende de la fondation

La légende raconte que Giovanni Vincenzo, évêque de Ravenne, renonça à sa charge pour se retirer du monde et mener une vie d’ermite. Il décida alors de faire construire une abbaye à l’entrée du Val de Suse, plus précisément sur le mont Caprasio, un nom qui évoque immédiatement l’italien capra, « chèvre », puisque ces animaux peuplaient ses pentes, sur la rive gauche de la Dora.

Les travaux avançaient pourtant bon train et les maçons s’affairaient du matin au soir ; mais chaque jour, au réveil, tout ce qu’ils avaient construit la veille avait mystérieusement disparu. Comment était-ce possible ?

Intrigué, le saint homme voulut en avoir le cœur net et décida de veiller toute la nuit. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il découvrit que les responsables de ces étranges disparitions n’étaient autres qu’une troupe d’anges ! Et ce n’était pas tout : les anges transportaient outils et matériaux sur la montagne d’en face, le mont Pirchiriano, qui, cette nuit-là, apparaissait enveloppé d’une nuée de feu.

Pour Giovanni Vincenzo, le doute n’était plus permis : le signe divin était suffisamment clair. C’était là, et nulle part ailleurs, que l’église devait être construite.

Pourquoi le mont Pirchiriano porte-t-il ce nom?

La nuée de feu aurait laissé sa trace jusque dans le nom de la montagne, du moins si l’on en croit l’interprétation qu’en donna la tradition monastique. Dans les documents les plus anciens, le Pirchiriano apparaît en effet sous le nom de Porcariano, un toponyme très probablement lié à l’élevage des porcs, tout comme le Caprasio voisin évoquait celui des chèvres.

Dans le milieu lettré du monastère, ce nom aux origines bien terre à terre fut cependant remodelé en Pirchiriano : sa première partie pouvait ainsi être rapprochée du grec pyr, « feu », et la seconde de Kyrios, « Seigneur ».

L’historien Giovanni Tabacco a parfaitement résumé cette transformation : l’« humble nom de Porcariano », issu des conditions de vie propres à la région, fut ennobli par les moines. Le mont des Porcs devenait ainsi le mont du feu divin. À la Sacra, même les mots semblent monter de la vallée pour en ressortir transfigurés.

La légende de la fondation n’est toutefois pas le seul récit à associer la Sacra à l’archange. À une époque beaucoup plus récente, certains ont imaginé que le monastère piémontais s’inscrivait dans un dessein autrement plus vaste, tracé par saint Michel à la surface de la Terre.

La ligne de saint Michel et l’épée de l’archange

Selon une théorie devenue très populaire, sept lieux consacrés ou associés à saint Michel seraient alignés le long d’un même axe : Skellig Michael en Irlande, St Michael’s Mount en Cornouailles, le Mont-Saint-Michel en Normandie, la Sacra di San Michele dans le Piémont, Monte Sant’Angelo dans le Gargano, le monastère de Panormitis sur l’île grecque de Symi et, enfin, le mont Carmel, près de Jérusalem.

Cette ligne représenterait le coup d’épée par lequel l’archange, à la tête des armées célestes, précipita le démon aux enfers. Une épée longue de plusieurs milliers de kilomètres : saint Michel, de toute évidence, n’était guère porté sur les demi-mesures.

L’image est séduisante, mais elle n’appartient pas à la tradition médiévale. Ni les récits de fondation, ni les itinéraires de pèlerinage, ni les documents issus des monastères ne font mention d’une quelconque ligne sacrée traversant l’Europe.

Les travaux consacrés aux grands sanctuaires michaéliques — ceux de Giorgio Otranto sur le Gargano, comme les recherches de Pierre Bouet et de Carlo Tosco sur le Mont-Saint-Michel et la Sacra — attestent en revanche la circulation de moines, de pèlerins, de reliques et de récits d’apparitions.

Les liens entre ces sanctuaires étaient donc bien réels, mais ils relevaient de l’histoire et de la religion, non de la géométrie.

Pour retrouver les anges de la tradition, nul besoin toutefois de s’éloigner autant du Pirchiriano. Après les avoir vus transporter pierres et outils d’une montagne à l’autre dans la légende de la fondation, nous les retrouvons au pied de la Sacra, cette fois prêts à secourir une jeune fille en fuite. Du moins, la première fois.

La légende de la belle Alda

Autrefois, raconte la légende, le Val de Suse était fréquemment parcouru par des mercenaires et des soldats de fortune qui, au gré de leurs incursions, n’hésitaient guère à piller bourgs et villages ni à importuner les jeunes filles.

C’est au cours de l’une de ces incursions qu’une jeune fille d’une rare beauté, que l’on appelait justement la belle Alda, se retrouva prise au piège. Ne voyant plus aucune issue, elle gagna la plus haute tour et se jeta dans le précipice.

Les anges eurent cependant pitié de la malheureuse : ils accoururent à son secours, la soutinrent dans sa chute et la déposèrent dans la vallée, saine et sauve. Encore incrédule devant ce qui venait de lui arriver, Alda courut raconter son aventure aux habitants du village. Mais, comme on pouvait s’y attendre, personne ne la crut.

Alors, autant pour prouver qu’elle ne mentait pas que, peut-être, par vanité, elle convoqua tout le village et annonça qu’elle allait recommencer. Elle remonta au sommet de la tour et se jeta une seconde fois dans le vide. Cette fois, aucun ange ne vint à son secours. La malheureuse s’écrasa au sol sous les yeux horrifiés des villageois.

La tradition piémontaise réserve à Alda une conclusion plus macabre encore : L tòch pi gròss a l’é l’orija. « Le plus gros morceau, c’est l’oreille. »

Que voir à la Sacra di San Michele

L’entrée de l’abbaye

Visiter l’ensemble de la Sacra di San Michele revient un peu à entreprendre un parcours initiatique, à la fois physique et spirituel : on part d’en bas, du monde terrestre, pour s’élever, non sans difficultés ni obstacles, vers le monde céleste.

Une fois franchie la Porta di Ferro, unique voie d’accès à l’édifice, une longue rampe nous conduit jusqu’au vertigineux soubassement de la Sacra. Haut de 26 mètres et construit en pierre gris-vert, il supporte l’église qui le surmonte. La façade atteint ainsi une hauteur totale de 41 mètres.

Dans cette montée abrupte, nous sommes accueillis par une gigantesque statue de saint Michel. Ce qui m’a le plus frappée, c’est à quel point cette représentation de l’archange s’écarte de l’iconographie traditionnelle. Celle-ci montre généralement le chef des armées célestes sous les traits d’un guerrier ailé terrassant le dragon ; dans l’œuvre du sculpteur Paul dë Doss-Moroder, au contraire, saint Michel affiche une parfaite sérénité : le Malin est déjà vaincu et seules ses ailes apparaissent encore au pied du rocher.

L’Escalier des Morts

À mes yeux, c’est l’endroit le plus saisissant de la Sacra, et sa configuration offre une véritable métaphore du voyage de l’âme, du monde matériel vers le monde spirituel.

À peine avons-nous franchi le portail d’entrée, gardé par deux lions sculptés sur les chapiteaux latéraux, que nous nous retrouvons brusquement plongés dans un espace sombre, froid et humide, avec l’impression de pénétrer dans une grotte.

Si nous levons les yeux, difficile d’échapper à une légère sensation de vertige. Devant nous, un long escalier abrupt monte vers une ouverture d’où filtre la lumière ; sur notre droite affleure la roche brute, aux nuances verdâtres, du mont Pirchiriano, autour de laquelle l’édifice a été construit. L’Escalier des Morts doit son nom aux sépultures des moines de l’abbaye qui s’y trouvaient encore à une époque relativement récente.

Parvenus au sommet, nous franchissons le Portail du Zodiaque, œuvre de maîtres locaux et de l’architecte et sculpteur Maître Nicholaus, qui exerça son art au cours des premières décennies du XIIe siècle. Nous débouchons alors sur une vaste terrasse où s’élèvent quatre arcs-boutants.

Le Portail du Zodiaque

Parmi toutes les œuvres que renferme la Sacra, le Portail du Zodiaque est à mes yeux l’une des plus intéressantes, tant sur le plan artistique que symbolique. Et les symboles à observer ne manquent pas : signes du zodiaque, constellations, figures bibliques, animaux réels et créatures fantastiques.

C’est d’ailleurs Maître Nicholaus lui-même, qui travailla ici dans les premières décennies du XIIe siècle, qui nous recommande de ne pas aller trop vite. Sur l’un des piédroits, on peut lire : Hoc opus hortatur saepius ut aspiciatur, « Cette œuvre invite à être regardée plusieurs fois ». Un conseil qui, près de neuf siècles plus tard, n’a rien perdu de sa pertinence.

Le nom sous lequel nous connaissons aujourd’hui le portail vient principalement des figures sculptées sur ses deux piédroits. En montant depuis l’Escalier des Morts, nous trouvons sur celui de droite les signes du Zodiaque, tandis que l’autre porte plusieurs constellations des hémisphères boréal et austral.

Et le Zodiaque n’est qu’une partie de ce qui s’offre au regard. Sur les chapiteaux et les autres éléments sculptés apparaissent des scènes bibliques, des motifs végétaux, des animaux et des créatures fantastiques, puisés dans cet immense répertoire d’images à travers lequel l’art roman évoquait la nature, la morale et l’histoire du Salut.

Tout, naturellement, ne se laisse pas déchiffrer avec la même facilité. Certaines images ont un sens assez clair ; d’autres continuent d’alimenter les discussions entre spécialistes. Après tout, Nicholaus nous avait prévenus : il faut regarder plus d’une fois.

L’église

Nous poursuivons notre ascension. Une fois franchi le Portail du Zodiaque, un escalier abrupt en pierre verte nous mène enfin à l’église abbatiale. Les quatre grands arcs qui la surplombent ne sont cependant pas médiévaux : ils furent construits lors des restaurations dirigées par Alfredo d’Andrade, entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, lorsqu’il fallut consolider les structures de la Sacra.
Avant d’entrer, arrêtons-nous toutefois devant la porte. Sur l’un de ses battants est sculptée une épée autour de laquelle s’enroule un dragon à tête démoniaque. Saint Michel n’est pas représenté et pourtant, sa présence ne fait aucun doute : l’épée et le dragon vaincu suffisent à évoquer l’archange et sa victoire sur le mal. Sur le seuil de l’église qui lui est consacrée, l’image prend une force toute particulière.

Une fois le seuil franchi, nous voici dans la partie la plus solennelle de l’abbaye. Nous y retrouvons la roche du Pirchiriano, qui affleure sous l’un des piliers de la nef. Une partie de l’édifice repose en effet directement sur le sommet de la montagne, tandis que le reste s’étend sur l’imposant soubassement construit pour gagner de l’espace au sommet.

La construction de l’église s’échelonna entre le XIIe et le XIIIe siècle, et l’édifice conserve ainsi les traces de plusieurs périodes de l’architecture médiévale. Dans les parties les plus anciennes, les modèles d’Italie du Nord côtoient des influences venues d’outre-Alpes ; à mesure que le chantier avance apparaissent les arcs brisés et les piliers fasciculés, puis des formes gothiques plus tardives. La situation de la Sacra, sur l’une des grandes voies de passage à travers les Alpes, favorisa d’ailleurs la circulation des artisans et des modèles architecturaux entre les deux versants.

Au fond de l’église se trouve le Vieux Chœur, qui appartient à une phase antérieure à l’agrandissement de l’édifice. Plusieurs peintures y sont conservées, parmi lesquelles le triptyque représentant la Vierge à l’Enfant, saint Michel et saint Jean Vincent, traditionnellement attribué à Defendente Ferrari. Giovanni Romano en a toutefois proposé une datation antérieure à 1507 et identifié, dans les panneaux latéraux, l’intervention d’une main différente de celle du panneau central.

Depuis la nef centrale, nous descendons vers les trois chapelles du sanctuaire primitif de saint Michel, situées sous l’église actuelle. Elles appartiennent au noyau le plus ancien de la Sacra, dont les premières phases de construction restent en partie difficiles à reconstituer. Ici encore, le Pirchiriano s’impose par sa présence physique : l’une des chapelles intègre directement la roche de la montagne.
Lors de ma visite, les chapelles étaient fermées au public et j’ai dû me contenter d’en lire la description. J’en ai gardé l’envie de descendre sous la grande église pour découvrir de près la partie la plus ancienne de la Sacra.

La terrasse et les ruines du monastère

Nous sortons de l’église et gagnons la terrasse. De là-haut, le regard embrasse la basse vallée de Suse, les montagnes qui l’encadrent et, par temps clair, la plaine qui s’étend jusqu’à Turin.
À nos pieds s’étendent les ruines du Nouveau Monastère, construit entre le XIIe et le XIVe siècle, à l’époque où la Sacra connaissait sa plus grande prospérité. L’édifice comptait cinq étages et abritait les espaces réservés à la vie de la communauté monastique. De ce vaste ensemble subsistent aujourd’hui d’imposants murs, des piliers et des arcs, qui ont traversé des siècles d’abandon, de guerres et de tremblements de terre.

À l’extrémité des ruines, nous reconnaissons la Tour de la Belle Alda, dressée au-dessus de la vallée. C’est de cette tour que, selon la légende que je vous ai racontée, Alda se serait jetée dans le vide pour échapper aux soldats.

La terrasse marque la fin de notre visite de la Sacra. Avant de redescendre, il reste cependant à évoquer une autre manière d’arriver jusqu’ici : à pied. C’est celle que j’ai choisie, en montant depuis Chiusa San Michele. Un autre ancien sentier rejoint la Sacra depuis Sant’Ambrogio ; en reliant les deux itinéraires, on peut ainsi effectuer une belle randonnée en boucle autour du Pirchiriano.

Une idée : rejoindre la Sacra à pied, de Chiusa San Michele à Sant’Ambrogio

départ du sentier

Cette randonnée en boucle traverse de magnifiques forêts et permet de découvrir la nature généreuse du Val de Suse, en suivant d’anciens chemins muletiers et des sentiers millénaires marqués par la civilisation paysanne de la vallée. Et puis, il faut bien l’avouer : arriver à pied à la Sacra di San Michele procure une tout autre satisfaction.

L’itinéraire à pied :

Au départ de Chiusa San Michele, accessible en voiture comme en train, dirigez-vous vers l’église paroissiale San Pietro Apostolo. C’est derrière celle-ci que commence la voie pavée qui monte vers la Sacra.
Cet ancien chemin muletier (sentier 503) s’enfonce dans une belle forêt de châtaigniers et de hêtres où vivent écureuils, aussi sympathiques que farouches, et agiles chevreuils. On atteint bientôt le replat de Prà Paschet, signalé par un petit édicule votif, avant de poursuivre jusqu’au carrefour de Croce Rossa. Prenez alors le sentier de gauche : quelques minutes de montée supplémentaires suffisent pour déboucher sur le piazzale Croce Nera.

Comptez environ deux heures pour la montée, pauses photo comprises.
Après la visite de la Sacra di San Michele, empruntez le sentier 502, qui descend en direction de Sant’Ambrogio. Jalonné par les stations du chemin de croix, l’itinéraire traverse la Borgata San Pietro et ménage de très beaux points de vue sur la vallée et la plaine turinoise.
Comptez environ une heure et demie pour la descente.

Poursuivre le voyage ?

Turin n’est qu’à une quarantaine de kilomètres et mérite bien davantage qu’une visite à la hâte. Si vous souhaitez poursuivre votre découverte du Piémont, vous trouverez dans mon article consacré à Turin des idées et des conseils pour organiser quelques jours dans la ville.

Dernière mise à jour : août 2026